Juan XXIII en un Discurso de apertura memorable (Gaudet Mater Ecclesia, 11/10/1962), decía que quería que fuera un Concilio "pastoral": "Siempre la Iglesia se opuso a estos errores. Frecuentemente los condenó con la mayor severidad. En nuestro tiempo, sin embargo, la Esposa de Cristo prefiere usar la medicina de la misericordia más que la de la severidad". Y subrayaba que el objetivo principal del Concilio era la defensa y revalorización de la verdad, la custodia del depósito de la doctrina cristiana, haciendo que sea enseñado de la mejor manera posible. Asimismo se oponía a los profetas de calamidades: "En el cotidiano ejercicio de nuestro ministerio pastoral llegan, a veces, a nuestros oídos, hiriéndolos, ciertas insinuaciones de algunas personas que, aun en su celo ardiente, carecen del sentido de la discreción y de la medida. Ellas no ven en los tiempos modernos sino prevaricación y ruina; van diciendo que nuestra época, comparada con las pasadas, ha ido empeorando; y se comportan como si nada hubieran aprendido de la historia, que sigue siendo maestra de la vida, y como si en tiempo de los precedentes Concilios Ecuménicos todo hubiese procedido con un triunfo absoluto de la doctrina y de la vida cristiana, y de la justa libertad de la Iglesia. Nos parece justo disentir de tales profetas de calamidades, acostumbrados a anunciar siempre infaustos acontecimientos, como si el fin de los tiempos estuviese inminente". Después recuerda la necesidad, a modo de testigo ante el mundo, de la unidad de los cristianos.

El impacto del discurso en el mundo católico y el mundo laico fue positivo. Los deseos del Papa fueron bien recibidos, y la prensa subrayó varios elementos. El diario francés católico La Croix comentaba: «El discurso del 11 de octubre es el verdadero mapa del Concilio. Más que un ‘orden del día', define un espíritu. Más que un programa, ofrece una orientación».